A Fundação Demócrito Rocha tem 39 anos de atuação, completados no dia 4 de março de 2024. Muito antes de se falar em “teoria da mudança” ou em “medição de impacto” – social e ambiental -, quando o termo “terceiro setor” era praticamente desconhecido no Brasil e, se tanto, associado à caridade, a Fundação Demócrito Rocha buscava caminhos para atender a demandas da sociedade, através de parcerias com o Poder Público e a iniciativa privada. Não seria exagero dizer que nossa atuação começou dois anos antes da assembleia de criação desta instituição de direito privado, sem fins lucrativos, que leva o nome do fundador do Jornal O POVO.
Em maio de 1983, foi publicada a primeira aula do curso de extensão gratuito a distância, O que é Política, da Universidade Aberta. Dividido em 8 módulos, a iniciativa foi uma parceria da Universidade de Brasília (UnB) – entidade certificadora e pioneira no uso de EaD no ensino superior no Brasil – com O POVO e a Superintendência de Recursos Humanos do Governo do Estado do Ceará, a partir da experiência da Open University de Londres. Os autores do 1º módulo, intitulado Política e Ciência Política, foram Afonso Arinos de Mello Franco, Karl Deutsch e Norberto Bobbio. O professor Francisco Auto Filho coordenava a Universidade Aberta. Basílio Vieira Carneiro Neto, então com 18 anos, aluno do 1º semestre de Comunicação Social da Universidade Federal do Ceará, foi o primeiro inscrito no curso. O primeiro aluno de mais de 1,3 milhão.
A Universidade Aberta foi o embrião da Fundação Demócrito Rocha (FDR), formalmente instituída dois anos depois, quando a Universidade Aberta já havia realizado até então 10 cursos de extensão gratuitos. De lá para cá, realizamos outros 70 cursos gratuitos e mais 30 turmas de curso técnico. A FDR abriu as Edições Demócrito Rocha, selo editorial que lançou mais de 450 títulos, entre didáticos, paradidáticos, ficção, ensaios etc., resgatando clássicos da literatura cearense e construindo perfis biográficos de grandes personagens do nosso estado.